05 octobre 2011

Quelques lettres et un alphabet

Comme nous le savons tous, l'alphabet français, d'origine latine (et germanique par certains aspects), compte vingt-six lettres (dix chiffres et un certains nombre de signe de ponctuation) ; il n'en a pas toujours été ainsi. Un de ses ancêtre, l'alphabet antique, ne comportait que vingt lettres, par exemple. Par contre, on peut considérer que cette forme d'écriture a, aujourd'hui, presque envahi le monde (Europe, Amériques, une partie de l'Afrique et de l'Océanie), malgré l'existence de formes d'écritures très différentes, cyrillique, grecque, cunéiforme et j'en passe. Il a put aussi profiter ou provoquer (voire un peu des deux) de la disparition de certaines tel que les hiéroglyphes, l'écriture Maya ou Aztèque.

Pour être plus précis, il faudrait plutôt parler d'alphabets pour décrire l'origine de nos lettres et caractères, alphabet romain (via la langue latine) pour nos lettres capitales et germanique pour les minuscules. Pour l'anecdote, ces deux alphabets, de type monocaméral, ce sont combinés, pendant le règne de Charlemagne, pour former celui que l'on connaît actuellement à quelques détails près, qui lui est bicaméral car il distingue les majuscules des minuscules.

Les plus pointilleux pourraient me demander, mais quid des accents, cédilles et autre cœlacanthe, pardon "o" et "a" dans l’e (pour gagner le cœur de Lætitia ?) ? mais n'allons pas trop vite. D'un part ce ne sont pas de lettres à part entière, mais des ligatures et lettres diacritiques et d'autre part je n'ai pas la prétention de décrire tout l'alphabet, mais plutôt de présenter quelques exemples de lettres emblématiques.

D'abord, il en est une qui nous vient de loin :

http://monsu.desiderio.free.fr/curiosites/u-histoire.html
Une des dernière lettres ajoutée est peut-être le "w", son nom déjà, "double-v" (de même en anglais double-u), comme le "i grec" fait figure d'incongruité parmi les autres lettres. Il existe au moins deux origines possibles, d'une part une origine médiéval et anglo-saxonne et d'autre part, une autre d'origine moyenâgeuse et grecque. Le w aurait été créé par les scribes anglais par la ligature de deux u au VII ème siècle (les u et v ne seront séparés qu'à partir du XVI ème siècle), d'après cette page : https://secure.wikimedia.org/wikipedia/fr/wiki/Ligature_%28typographie%29#W , mais ces autres pages, https://secure.wikimedia.org/wikipedia/fr/wiki/W_%28lettre%29 et https://secure.wikimedia.org/wikipedia/fr/wiki/Chilp%C3%A9ric_Ier_%28roi_des_Francs%29#Culture , nous apprennent que Chilpéric l'ajouta à l'alphabet (avec quatre autres caractères) en reprenant à son compte la lettre ω d'origine grecque afin de retranscrire les noms propres d'origine germanique dans les textes écrits en latin.

Il en est une autre qui ne savait plus où se mettre :

http://fr.wikipedia.org/wiki/X_(lettre)
http://fr.wikipedia.org/wiki/Abréviation#X_.28-us.29
Un cheval, des chevaus, non il n'y a pas de faute d'orthographe, du moins en ancien français (entre 842 et 1400, d'après wikimedia). Une forme d'abréviation transforma le "us" en "x", ce qui donna chevaux en français plus moderne, bien que chevax aurait été plus cohérent.

Enfin, il semble que l'une se soit transformée :

http://fr.wikipedia.org/wiki/S_long
Vous ne le saviez peut-être pas, mais la lettre "s" est la survivante d'une petite famille bien singulière dont certains membres se confondent facilement avec le "f". Il existait trois formes d'écriture pour cette lettre dont il nous reste surtout la version ronde. Les autres formes n'existent aujourd'hui qu'en ligature dans la langue allemande avec son fameux ß et sous la forme d'un s long en mathématique pour symboliser une intégrale (ou somme intégrale à ne pas confondre avec le sigma Ʃ)

Le texte ci-dessus représente un extrait de l’épître dédicatoire du Calendrier de Paphos de Voltaire tel qu’imprimé en 1778, avec quelques exemples de s longs et de s rongs.

Pour finir avec ces quelques exemples, quelqu'un inventa un jour l'espace entre les mots, certains textes, parmi les plus anciens, étaient écrit sans cette espace ni ponctuation.